El primer cohete español, desarrollado por PLD Space, listo para volar

Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (PCUMH) de Elche

La empresa PLD Space del Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (PCUMH) de Elche, líder en Europa en el negocio de lanzamientos espaciales para pequeños satélites, ha completado con éxito la primera campaña de calificación de su cohete suborbital, MIURA 1. La compañía ha hecho historia al realizar por primera vez en Europa el ensayo completo de una misión de vuelo de un vehículo espacial integrado. Tras superar todas las pruebas necesarias en sus instalaciones técnicas de Teruel, el cohete está listo para su primer lanzamiento. Este, tal y como prevé la empresa, está programado para finales de 2022 desde El Arenosillo, en Huelva.

La campaña de calificación realizada consiste en una serie de ensayos que tienen como objetivo asegurar que todos los subsistemas del cohete funcionen correctamente para, finalmente, realizar un ensayo combinado completo. Con este, se podrá verificar que el cohete está listo para el vuelo. Aunque PLD Space ya había testeado y validado cada uno de los subsistemas que conforman el vehículo de lanzamiento, aún no los había probado todos integrados.

Concretamente, esta campaña ha consistido en varios ensayos de validación de funcionamiento y tres encendidos estáticos de 5, 20 y 122 segundos. Este último, conocido como test de misión de vuelo, es clave para el futuro del vehículo porque simula todas las condiciones de un lanzamiento real, solo que sin llegar a volar. “Hacemos que el cohete verdaderamente piense que está de camino al espacio”, señala el cofundador, CEO y director de lanzamiento de PLD Space, Raúl Torres. Su principal propósito es comprobar el funcionamiento correcto de todos los subsistemas durante un vuelo simulado.

Con la información obtenida en las diferentes pruebas, el equipo de PLD Space ha sido capaz de verificar que cada una de las partes del cohete funciona según lo previsto o, en caso contrario, aprovechar esos datos para afinar todos los parámetros de la primera unidad de vuelo. Tal y como indica Torres, la campaña de calificación de MIURA 1 ha resultado un éxito porque no ha fallado ningún subsistema crítico. “Hemos recabado una lista de pequeñas modificaciones que requieren de una gestión programática, como el cambio de un componente o la actualización de algún diseño que tenemos que mejorar; pero nada crítico”. Y añade: “Con cada ensayo, conseguimos evolucionar y mejorar el cohete de vuelo”.

Por ejemplo, este es el tipo de aprendizaje adquirido tras abortar a solo seis segundos de la prueba que estaba a punto de realizarse el pasado 19 de julio. El equipo de lanzamiento detectó un fallo en la presurización del tanque de oxígeno y, a pesar de estar todo listo para la ignición, optó por cancelar el ensayo de forma manual. Durante el análisis realizado, PLD Space tuvo la oportunidad de obtener nueva información del software y la rampa que ya ha aplicado tanto en el último test como en la unidad que volará a final de año.

En este sentido, actualmente, el equipo de lanzamiento de PLD Space se encarga de analizar todos los datos obtenidos en la campaña de calificación y comprobar qué cambios son necesarios incorporar en la unidad de vuelo del MIURA 1. De manera simultánea, el equipo de Operaciones ya ha iniciado la fabricación de esa unidad de lanzamiento, que volará desde El Arenosillo (Huelva) a finales de este 2022. La empresa del PCUMH estima que este vehículo esté finalizado en el mes de octubre. Tras someterse a unas últimas pruebas en el banco de ensayos propio que la compañía tiene en el Aeropuerto de Teruel, se enviará a Huelva para su vuelo inaugural.

Paralelamente, el equipo de Ingeniería de PLD Space ya trabaja en el diseño final de su vehículo orbital, MIURA 5, aprovechando la información recogida en esta campaña de test de MIURA 1. El objetivo es que el lanzamiento de la primera unidad se produzca a mediados de 2024 desde el puerto espacial europeo en Kourou, en la Guayana Francesa.

Pioneros en España y en Europa

Esta campaña de ensayos no solo supone un hito para PLD Space, también lo es para España y Europa, ya que es la primera vez que se realiza un ensayo completo de una misión de vuelo de un lanzador totalmente integrado. “Somos la primera empresa privada en la historia de Europa que lo ha conseguido”, destaca el presidente ejecutivo de PLD Space, Ezequiel Sánchez. Y añade: “El mercado se acelera y estamos muy satisfechos de ser la primera empresa en Europa que tiene un cohete listo para volar”.

PLD Space es una compañía española del sector aeroespacial pionera y referente en Europa en el desarrollo de cohetes reutilizables, con un sólido proyecto que se materializa en sus vehículos de lanzamiento: el suborbital MIURA 1 y el orbital MIURA 5. La firma cuenta en la actualidad con un equipo de más de115 personas y ha logrado más de 45 millones de euros de inversión.