Los CCiTUB instalan en el PCB el primer sistema de recuperación de helio para equipos de RMN de España

Parc Científic de Barcelona

Los Centros Científicos y Tecnológicos de la Universidad de Barcelona (CCiTUB) han instalado un nuevo sistema de recuperación y licuado del helio procedente de los cinco aparatos de Resonancia Magnética Nuclear instalados en su laboratorio de RMN del Parque Científico de Barcelona (PCB). Esta infraestructura, la primera que se incorpora a un laboratorio de RMN en España, aumenta la sostenibilidad de sus equipos y su resiliencia ante posibles problemas de suministro de este recurso tan limitado.

El helio es un elemento escaso en la Tierra, y solo se encuentra en pequeñas proporciones en el gas natural procedente mayoritariamente de algunos países sometidos a tensiones geopolíticas que afectan tanto el precio como la disponibilidad. El helio líquido, a una temperatura de -269 °C, se utiliza para enfriar los imanes superconductores, que son el corazón de los equipos de RMN.

El nuevo sistema de recuperación instalado en el laboratorio de RMN de los CCiTUB está formado por una red de tuberías que recogen el helio que se evapora de los imanes de los cinco equipamientos y lo llevan a un gran globo de 40.000 litros de capacidad. Se trata de un sistema de almacenamiento a alta presión con capacidad equivalente a 360.000 litros de gas a presión atmosférica, y un sistema de purificación y licuación NexGen250 de la empresa Quantum Design.

Esta instalación aumenta la sostenibilidad de sus equipos de RMN recuperando y reciclando el helio que se evapora de los imanes. De esta manera, se hace independiente de las fluctuaciones de suministro y reduce de forma significativa el coste de la compra de helio líquido.

No menos importante desde el punto de vista ambiental y de responsabilidad social es la contribución a la reducción de la huella de CO2. El proceso de separación del helio de los otros gases consume mucha energía y también es muy costoso enfriarlo hasta el punto en que se convierte en líquido. Tanto la extracción como la licuación llevada a cabo por algunos de los países exportadores utiliza electricidad únicamente de fondos no renovables. Se calcula que el reaprovechamiento y la licuación local del helio supondrán un ahorro de 21.600 kg de CO2 al año.

Esta instalación ha sido financiada con fondos del programa europeo Next Generation dentro del Plá de Recuperación, Transformación y Resiliencia, convocatoria ICTS 2021, (proyecto ICT2021-6875) siendo una de las actuaciones complementarias a la instalación del RMN 1.0GHz que se encuentra situado en los mismos espacios del laboratorio de RMN de los CCiTUB. Parte de los equipamientos a los que dará soporte el sistema de reciclaje forman parte del nodo de Barcelona de la ICTS distribuida de RMN.