Biótica: el paradigma de Legionella, hacia una sanidad ambiental inteligente

espaitec, Parc Científic Tecnològic i Empresarial de la Universidad Jaume I de Castelló

Entrevista a Guillermo Rodríguez Albalat, Co-fundador y Director Científico de Biótica,  empresa instalada en Espaitec especializada en la cuantificación y detección rápida de Legionella

• ¿Cuál es la dedicación de Biótica?

El desarrollo de sistemas y procedimientos de detección y cuantificación rápida de bacterias ambientales de relevancia en sanidad ambiental, principalmente agua. Nos hemos especializado en Legionella.

• ¿Qué relación guardan las técnicas rápidas con la sanidad ambiental?

Tenemos una enorme capacidad de alterar nuestro entorno y con ello nuestra salud. Además, en el caso del agua y sus usos, los tratamientos a que la sometemos en una instalación pueden inducir estados en las bacterias dañinas que no sean detectables por métodos convencionales, lo que nos deja expuestos a la enfermedad sin poder hacer nada, ni saber que habría que actuar. En la persona enferma, la enfermedad infecciosa se suele tratar con antibióticos, lo que nos lleva a un siguiente problema, y es la generación creciente de resistencias microbianas. Siempre es mejor atajar el problema en la instalación de origen.

Las técnicas rápidas serán más que una herramienta para diagnóstico, seguimiento y evaluación de instalaciones. La información que proporcionen expresará nuestra implicación en la construcción de una sanidad ambiental inteligente.

• ¿Qué es la enfermedad del legionario?

Es una neumonía causada por la bacteria Legionella. Estas bacterias son omnipresentes en el medio ambiente y pueden crecer en los sistemas de agua creados por el ser humano en edificios, spas de hidromasaje, fuentes decorativas, hospitales y torres de refrigeración. Las personas pueden enfermar al inhalar aerosoles de agua (nieblas) o aspirar agua que contenga la bacteria.

• ¿Cuál es el ámbito de esta enfermedad de transmisión ambiental?

Es una enfermedad de distribución mundial e infranotificada. Año tras año aumenta el número de casos. En 2017, Europa registró un marcado aumento de casos de legionelosis notificados (30 %, con respecto al promedio calculado en el período 2013-2016). En EEUU también aumentó.

• ¿Es posible erradicar Legionella de una instalación?

No. La legionelosis, como enfermedad, no se puede erradicar, ya que la bacteria siempre estará presente en el agua, debido a que estas bacterias son habitantes naturales, que se asocian con otros microorganismos y biopelículas, en las que se protegen de la acción del calor y biocidas.

• ¿Qué podemos hacer entonces para controlar Legionella?

Lo que se puede evitar es la aparición de grandes brotes de esta enfermedad mediante técnicas de prevención y mantenimiento de las instalaciones, con técnicas rápidas para la detección en el agua de Legionella.

• ¿Cómo se mide ahora el nivel de Legionella en una muestra de agua?

La técnica más extendida requiere el cultivo de Legionella en un medio artificial en un entorno controlado de laboratorio, con un tiempo de obtención de resultado final de hasta 10-12 días.

• ¿Por qué resultan necesarias técnicas rápidas?

Los recursos que muchas empresas dedican por imperativo legal al control y prevención de Legionella, no garantizan este fin, porque, entre otros, la demora entre la toma de muestra y el resultado del análisis convencional de la bacteria determina que las acciones de limpieza y desinfección no pueden ser operadas ni ajustadas en tiempo real, por lo que las personas quedan expuestas más tiempo al contagio.

• ¿Cómo puede ayudar Biótica a resolver este problema?

Biótica ha desarrollado un método inmunomagnético para la detección rápida de Legionella en el agua, originando el primer test rápido del mundo validado y certificado por la prestigiosa organización de certificación AOAC-RI. El test, denominado Legipid®, es utilizado por un creciente número de laboratorios y otros usuarios, permitiendo obtener resultados en 1 hora, sin la necesidad de hacer crecer la bacteria patógena para su determinación. La técnica se ha utilizado también en la resolución de brotes, siendo el caso más llamativo el del brote de Manzanares en 2015-2016.

• ¿Qué pasos se están dando desde la administración para incorporar las técnicas rápidas en el control y vigilancia de Legionella en las instalaciones?

De momento el sector profesional ha trabajado durante 2 años en colaboración con las CCAA y el Ministerio de sanidad, y anticipó la norma UNE100030:2017. La norma contempla el uso de técnicas rápidas, entre ellas, la inmunomagnética, y prescribe la necesidad de su certificación para la implementarlas. Pero el paso más importante será la llegada de un nuevo RD dónde estos avances, entre otros, reciban una cobertura legal, necesaria para disipar toda indecisión por parte de inspectores, laboratorios y titulares de instalaciones de riesgo, en la aplicación de técnicas y tratamientos.

• ¿Qué valor tiene esta norma UNE100030:2017 para el control de Legionella?

Permite desplegar una función preventiva efectiva. Subrayamos la importancia de estos avances técnicos en la norma como apertura a una información analítica relevante para cuantificar Legionella en muestras de agua por laboratorios acreditados y para autocontrol. Se espera que la norma sea un estimulo para catalizar un nuevo RD, actualizado.

• ¿Qué influencia puede tener el afianzamiento de nuevas técnicas en la legislación para Biótica?

La norma UNE100030:2017 puede catalizar un cambio al estimular la adherencia de agentes públicos y privados a la implementación de técnicas analíticas rápidas en un escenario de creciente impacto de la legionelosis. Pero, además, sobre estas técnicas, quedará justificado aplicar el conocimiento experto en un nuevo ámbito: liberar el proceso de medida de Legionella del error humano. Es decir, automatizar su determinación. En una cultura digital marcada por el aumento del segmento de población sensible, esta medición automatizada y su domotización serán necesarias.

• ¿Cómo evolucionará el negocio de Biótica?

Nuestro negocio evolucionará paralelamente al logro de nuestros objetivos de I+D+i. Se creará un método in situ de cuantificación de Legionella que, sobre la base de nuestro test Legipid®, proporcione resultados rápidos y confiables, libres del error humano, que sustente decisiones oportunas en la gestión y mantenimiento, y garantice un alto grado de salubridad en las instalaciones de riesgo, que prácticamente son todas aquellas que utilizan agua.

• ¿Qué impacto puede tener sobre la compañía los sistemas automatizados de análisis de Legionella?

Nuestra fuente de ingresos va a ser la venta de equipos automáticos, modulares, portables y compactos. También el suministro de reactivos en formato sellado monouso, sin manipulación humana. Estos equipos, diseñados para una baja dedicación de mantenimiento (5 minutos) y un coste por ensayo inferior a 7 euros, darán el resultado en menos de 2 horas. La inmediatez del resultado y la conectividad del dispositivo (sitio web, emails de aviso, históricos) permitirá a los vendedores añadir un valor diferencial en sus ofertas, y publicidad positiva (tolerancia cero al riesgo de legionelosis, sellos de calidad, sistemas smart, etc).

Estamos convencidos de la rentabilidad porque muchos clientes, ingenierías e instaladores han manifestado su deseo de integrar estos sistemas sensores en sus proyectos e instalaciones.

• ¿Cuál es el estado de esta línea de trabajo en Biótica en este momento?

Hemos concluido con éxito un proyecto europeo SME-Instrument H2020, desarrollando una versión demostradora de un equipo totalmente automatizado para el control de Legionella en torres de refrigeración. Una de estas unidades está funcionando en condiciones reales dentro del Living Lab de Espaitec en la Universidad Jaume I. Importantes compañías del sector de torres de refrigeración, en el ámbito internacional, se postulan como early adopters de esta tecnología.

• ¿Cuál puede ser la situación a futuro?

Desde el punto de vista del test Legipid®, hemos estado trabajando en la ingenierización de un módulo de laboratorio que permitirá ampliar el número de ensayos en una misma tanda, así como simplificar la manipulación del análisis inmunomagnético actual.

Desde el punto de vista de los equipos automatizados in situ, el conocimiento intensivo de la tecnología, y la experiencia con la versión para torres, nos permitirá generar otras versiones específicas para otros mercados, con configuraciones adaptadas a necesidades concretas.

A su vez, estos desarrollos podrán aprovecharse como plataforma para incorporar la detección de otros microorganismos con relevancia en salud pública y ambiental.

Más información: https://www.biotica.es